辽国是契丹族，契丹原来是鲜卑族的分支，元征服辽国之后，契丹人分散各地，且契丹人多与外族人成婚，为中国古代游牧民族，发源于中国东北地区，采取半农半牧生活。

契丹最早记载见于《魏书》。《魏书》在记载与北魏政权联系和交往的各民族时，首次为契丹和与它关系密切的库莫奚（也是中国古代北方的一个少数民族，原与契丹同属一支，后分开，再后又被契丹吞并）立了专传。